Curiosity studia Nazca: la forma dei cristalli può sopravvivere alla composizione
La preparazione alla perforazione combina immagini tridimensionali e misure laser più profonde. Le strutture sono indizi geologici, non prove di vita.
Il prossimo bersaglio di perforazione di Curiosity è interessante anche perché la sua forma potrebbe ingannare. La roccia chiamata informalmente Nazca contiene numerose strutture simili a dischi e aghi, possibili tracce della crescita di cristalli nell’antico ambiente marziano. Anche se questa interpretazione fosse corretta, però, i minerali attuali potrebbero essere diversi da quelli che produssero quelle forme.
Il resoconto pubblicato il 28 ottobre descrive la preparazione alla perforazione, non i risultati di un nuovo campione già analizzato. Ripercorre la pianificazione del 16 ottobre e presenta un’immagine ravvicinata composta il 18. Pubblicazione, osservazione e campionamento sono passaggi distinti.
La forma può sopravvivere al minerale
Durante la cristallizzazione, gli atomi si organizzano secondo strutture che favoriscono forme caratteristiche. Dimensioni e geometria possono quindi conservare indizi sulle condizioni di crescita, fra cui temperatura e disponibilità di sali e fluidi.
Processi successivi possono sostituire un minerale con un altro lasciandone intatta la sagoma esterna. In geologia il risultato si chiama pseudomorfo. Riconoscere una forma in fotografia non basta dunque a identificarne la composizione originaria: l’aspetto di Nazca indica una domanda da approfondire, non contiene già tutta la risposta.
Il vicino blocco Chiu Chiu mostrava strutture analoghe, ma era meno adatto alla perforazione. Spostarsi su un bersaglio utilizzabile permette di affrontare lo stesso problema geologico con una configurazione che consenta davvero di prelevare materiale. Una roccia fotogenica non è necessariamente un buon punto in cui azionare il trapano.
Cinque immagini aggiungono la profondità
Il piano prevede che MAHLI, la fotocamera all’estremità del braccio, raccolga cinque immagini sovrapposte da posizioni leggermente diverse. Combinandole si può ricostruire il rilievo tridimensionale. Ulteriori passaggi di messa a fuoco migliorano inoltre le osservazioni ravvicinate delle piccole strutture.
La distinzione è concreta: una zona chiara in una singola foto potrebbe dipendere da un bordo rialzato, dalla superficie o dall’illuminazione. Più punti di vista aiutano a vincolare la geometria. Gli strumenti del rover lavorano così in modo complementare: le immagini descrivono la struttura, le misure chimiche ne esaminano gli ingredienti.
Il laser guarda oltre la superficie
Su un bersaglio vicino, chiamato Toucan, ChemCam concentra 150 impulsi laser in un solo punto anziché distribuirli su cinque posizioni. Ogni impulso rimuove una quantità minuscola di materiale, permettendo di sondare più in profondità rispetto a una normale osservazione da 30 impulsi per punto.
La squadra si aspetta una penetrazione approssimativamente cinque volte maggiore, non un miglioramento universale di tutte le misure. Il confronto fra esterno e strati più profondi può aiutare a capire se l’ambiente marziano moderno abbia alterato la superficie oppure se le differenze risalgano alla formazione.
Queste osservazioni non dimostrano un’origine biologica delle strutture. Costituiscono una verifica geologica per fasi. Il valore di Nazca sta nella possibilità di collegare forma, composizione e profondità: tre elementi che possono spiegare non soltanto come appare la roccia, ma quale parte del suo passato sia rimasta visibile.
